Gjæret korn, fruktjuice og honning har vært brukt til alkoholfremstilling (etylalkohol eller etanol) gjennom tusener av år.
Gjæret drikke fantes i den tidlige egyptiske sivilisasjonen, og det er bevis for en tidlig alkoholisk drikk i Kina omkring 7000 f.Kr. I India hadde de en alkoholholdig drikk kalt «sura», destillert fra ris, i årene 3000 og 2000 f.Kr.
Babylonerne tilba en vingudinne så tidlig som 2700 f.Kr. I Hellas var mjød en av de første populære alkoholiske drikkene, en gjæret drikk lagd av honning og vann. Gresk litteratur er full av advarsler mot overdreven drikking.
Flere innfødte amerikanske sivilisasjoner utviklet alkoholholdige drikker før Columbus1. En mangfoldighet av gjærede drikker fra Andes-regionen i Sør-Amerika ble fremstilt av korn, druer eller epler, kalt «chicha».
I det femtende århundret ble alkohol (kalt «sprit») brukt i stort omfang til medisinske formål. Det britiske parlament vedtok i begynnelsen av det syttende århundret en lov som oppmuntret til bruk av korn til destillering av sprit. Billig sprit oversvømmet markedet og toppet i midten av 1700-tallet. I Storbritannia nådde gin-forbruket 81 millioner liter, og alkohol ble alminnelig utbredt. I løpet av det attende århundret skjedde det en endring i innstillingen til alkohol, og avholdsbevegelsen begynte å arbeide for moderat bruk av alkohol – noe som til slutt førte til en kampanje for et totalt forbud. I 1920 vedtok USA en lov som forbød fremstilling, salg, import og eksport av berusende drikke. Den illegale handelen med alkohol steg voldsomt og i 1933 ble forbudet mot alkohol opphevet. I dag lider omtrent 15 millioner Amerikanere av alkoholisme, og 40 % av alle dødsfall i bilulykker i USA involverer alkohol.
