Reseptpliktige smertestillende midler er kraftfulle stoffer som påvirker nervesystemets overføring av elektriske signaler som vi oppfatter som smerte. De fleste midlene stimulerer også deler av hjernen som er forbundet med glede. Så, utover å blokkere for smerte, gir de en fornemmelse av å være «høy».

Det sterkeste reseptbelagte smertestillende midlet er kalt opiat, som er opium-lignende 1 sammensetninger. De blir fremstilt for å påvirke nervesystemet på samme måte som stoff utvunnet av opiumsvalmuen, bl.a. heroin. De mest alminnelige opiumsbaserte smertestillende medisiner som misbrukere tar, er oxycodone, hydrocodone, meperidine, hydromorphone og propoxyphene.

Oxycodone har et stort misbrukspotensial og utgjør også den største faren. Det er like kraftig som heroin og påvirker nervesystemet på samme måte. Oxycodone blir solgt med mange varemerker, slik som Percodan, Endodan, Roxiprin, Percocet, Endocet, Roxicet og OxyContin. Det finnes i tablettform.

Hydrocodone blir brukt i kombinasjon med andre kjemikalier og finnes i reseptbelagte smertestillende midler i form av tabletter, kapsler og saft. Varemerker hvor det finnes er bl.a. Anexsia, Dicodid, Hykodan, Hykomin, Lorcet, Lortab, Norco, Tussionex og Vicodin. Salget og produksjonen av disse stoffene har steget voldsomt i det siste, også utbredelsen deres og ulovlige bruk.

Meperidine (merkenavn Demerol) og hydromorphone (Dilaudid) fås i tablettform og propoxyphene (Darvon) i kapsler, men alle tre er kjent for å bli knust og deretter sprøytet, sniffet eller røykt. Darvon, som har vært forbudt i England siden 2005, er på topp ti i USA over de stoff som har forårsaket flest dødsfall blant misbrukere. Dilaudid, som betraktes å være 8 ganger så sterkt som morfin, blir ofte kalt «apoteksheroin» på gatene.

«I en alder av 20 ble jeg avhengig av narkotika, 2 som begynte med en resept etter en operasjon. I ukene etter [operasjonen] klarte jeg, i tillegg til misbruk ved å svelge kapslene, å knuse dem og slik ødelegge den kontrollerte oppløsningsmekanismen, og så finknuse innholdet og sluke eller sniffe stoffet. Det kan også sprøytes inn i årene, hvor det fremkaller en følelse veldig lik den heroin gir. Abstinenssymptomene fra stoffet er kort og god, pinefull smerte.»– James