Opiater ble opprinnelig utvunnet fra opiumsvalmuen og har vært i bruk i tusenvis av år, så vel til rekreative som medisinske formål. Det mest aktive stoffet i opium er morfin – navngitt etter Morfeus, den greske guden for drømmer. Morfin er et veldig sterkt smertestillende middel, men er også veldig avhengighetsskapende.

I det femtende århundret ble laudanum, som er opium i en alkoholoppløsning, brukt som smertestillende medisin.

Foto: AP Wideworld

Morfin ble først i begynnelsen av det attende århundret trukket ut fra opium i ren form. Det ble utbredt som smertestillende middel under den amerikanske borgerkrigen, og mange veteraner ble avhengige.

Kodein, som er et mindre kraftig stoff som finnes i opium, men som også kan fremstilles syntetisk, ble først utskilt i 1830 i Frankrike av Jean-Pierre Robiquet, for å erstatte rå opium til medisinske formål. Det brukes hovedsakelig til å lindre hoste.

Morfin, det mest aktive stoffet i opium, er et svært kraftig smertestillende middel som gjorde mange soldater avhengige under den amerikanske borgerkrigen.

Foto: AP Wideworld

I den første delen av det attende århundret steg bruken av opium til rekreasjon, og i 1830 hadde misbruk av stoffet nådd det høyeste nivået noensinne i England. Britene sendte i 1839 krigsskip til Kinas kyst, som svar på Kinas forsøk på å stoppe opiumtrafikken, og det var begynnelsen på «Den første opiumskrigen».

I 1874 prøvde kjemikere å utvikle en mindre vanedannende form av morfin, noe som resulterte i heroin. Men heroin var dobbelt så sterkt som morfin, og heroinmisbruk ble snart et alvorlig problem.

En flaske med kodeintabletter – alle opiater avhjelper midlertidig smerter, men er svært vanedannende.

Den amerikanske kongressen forbød opium i 1905, og året etter ble «The Pure Food and Drug»-loven vedtatt, som krevde at all medisin skulle ha en varedeklarasjon.

Metadon ble først fremstilt i 1937 av tyske kjemikere Max Bockmühl og Gustav Ehrhart hos IG Farben. De var på jakt etter et smertestillende middel som ville være lettere å bruke under operasjoner, og som også ville være mindre avhengighetsskapende enn morfin eller heroin.

Men metadon antas å være enda mer vanedannende enn heroin.

I mellomtiden steg den ulovlige handelen med opium voldsomt. I 1995 produserte Sørøst-Asia 2500 tonn pr. år.

Ny smertestillende medisin kom på markedet med godkjennelse av det amerikanske legemiddeltilsynet (FDA): Vicodin i 1984, OxyContin i 1995 og Percocet i 1999.

De er alle syntetiske opiater, som imiterer kroppens egen smertestillende medisin.