Det er fire symptomer på alkoholavhengighet (alkoholisme):

• Uimotståelig trang: et sterkt behov for eller en kraftig trang til å drikke.
• Tap av kontroll: en manglende evne til å begrense sitt alkoholinntak ved en hvilken som helst anledning.
• Fysisk avhengighet: abstinenser som kvalme, svettetokter, risting og angst, forekommer når man stopper etter en periode med kraftig drikking.

Alvorlig avhengighet kan føre til livstruende abstinenser blant annet krampetrekninger, som starter åtte til tolv timer etter den siste drinken. Delirium tremens begynner tre til fire dager senere, hvor personen blir ekstremt opphisset, rister, får hallusinasjoner og mister forbindelsen med virkeligheten.

En alkoholiker med stigende forbruk sier ofte at han kan stoppe når som helst han velger å gjøre det – han «velger» det bare aldri. Alkoholisme er ikke en endestasjon, men noe som fortsetter – et langt forfall, hvor livet hele tiden forverres.

«Da jeg ønsket å droppe alkoholen, gikk det opp for meg at kroppen min var blitt avhengig av alkohol i en slik grad at jeg ikke kunne stoppe. Jeg ristet så det føltes som om jeg skulle gå i stykker. Jeg begynte å svette og jeg kunne ikke tenke klart før jeg hadde fått enda en drink. Jeg kunne ikke fungere uten.

Jeg brukte de neste 8 årene på å vandre inn og ut av rehabiliteringsinstitusjoner og sykehus, og prøvde å finne ut av hva som skjedde med meg, hvorfor det var umulig for meg å stoppe. Det var mitt verste og lengste mareritt.» – Jan